.png)
Sâmbătă dimineață se desfășoară la Suva, capitala statului Fiji, meciul dintre țara gazdă și Insulele Cook, care va desemna reprezentanta Oceaniei la Cupa Mondială din Anglia de anul viitor.
Fiji este marea favorită a acestui joc care opune o echipă formată din profesioniști ce evoluează în Europa, Noua Zeelandă și Australia unei echipe care adună mai ales jucători amatori australieni și neo-zeelandezi cu origini în arhipelagul din Pacific cu o populație de sub 20000 de oameni.
Meciul a fost deja supranumit ca o înfruntare dintre David și Goliat, iar cele două echipe s-au mai întâlnit o singură dată, în 1997, când Fiji a câștigat cu 53 – 7 în capitala Insulelor Cook, Rarotonga.
Fiji este clasată actualmente pe locul 11 în clasamentul IRB, față de locul 46 pentru oponenții lor, și a participat la toate turneele finale ale Cupei Mondiale, cu excepția celui din 1995.
Fijienii au jucat anul acestea trei meciuri test, toate pe teren propriu – au învins Italia cu 25 – 14 pe 7 iunie și Tonga cu 45 – 17 pe 14 iunie și au pierdut meciul cu Samoa, 13 – 18 pe 21 iunie.
“Cookies” – cum sunt numiți insularii – s-au calificat în finala zonei Oceania învingând anul trecut Insulele Solomon cu 39 – 12, Tahiti cu 38 – 5 și Papua Noua Guinee cu 37 – 31.
Echipa a jucat doar două meciuri de pregătire în Noua Zeelandă cu Thames Valley (12 – 17) și Auckland Blues Development XV (14 – 34), iar căpitanul echipei, pilierul Stan Wright (35 de ani, care joacă la Narbonne în PRO D2), se declară conștient de dezechilibrul dintre cele două echipe.
“Suntem echipa unei națiuni mici, și cu toate acestea suntem foarte mândri de asta. Suntem de fapt amatori și am venit aici să jucăm din dragoste față de țară și de tricoul pe care-l îmbrăcăm”, a declarat Wright sitului Cupei Mondiale din 2015.
Ca o comparație, în Fiji sunt 8500 de bărbați seniori practicanți ai rugby-ului, față de 500 în Insulele Cook.
Echipa calificată sâmbătă va evolua anul viitor în grupa A la Cupa Mondială, alături de Anglia, Australia, Țara Galilor și echipa ieșită din recalificări.
Recalificările au ajuns la stadiul semifinalelor, unde Rusia va întâlni a doua clasată din zona Africa (Namibia, Kenia, Zimbabwe, Madagascar, turneu ce începe tot sâmbătă la Antananarivo și va desemna a 19-a echipă calificată la Cupa Mondială ), iar Uruguay va juca cu Hong Kong.
Învingătoarele celor două meciuri se vor întâlni în toamnă într-o dublă manșă care va decide a 20-a (ultima) calificată pentru anul viitor.
Petru Clej
