Weekendul care s-a incheiat a programat partidele etapei cu numarul 20 din Liga Celtica, una deosebit de spectaculoasa, in care capul de afis l-a tinut infruntarea dintre liderul Leinster si surpriza din aceasta editie de Heineken Cup, Edinburgh Rugby. O alta intalnire asteptata cu un interes deosebit a fost cea dintre Munster si Glasgow Warriors, revelatia din actuala liga. Echipele italiene au avut o evolutie surprinzatoare, Treviso invingand in deplasarea de la Newport, iar Aironi facand un meci foarte bun in fata galezilor de la Scarlets. Cu doua etape inainte de final, lupta pentru un loc in semifinale se inteteste, doar Leinster avand asigurat locul in acest moment.
Leinster – Edinburgh Rugby 54-13. Edinburgh nu a mai reusit prestatia foarte buna din Heineken Cup, in urma careia a eliminat Toulouse, multipla campioana a Frantei. Meciul a fost asteptat cu un real interes, amatorii de rugby asteptand un pas gresit al gazdelor, insa irlandezii de la Leinster au reusit sa-si surclaseze oponentii in fata unei asistente de peste 16.000 de suporteri. A fost un meci spectaculos in care Leinster a reusit nu mai putin de opt incercari. Shane Jennings (min. 8), Fergus McFadden (min. 15) si talonerul Sean Cronin (min.38) pentru gazde, precum si Nick de Luca (min. 11) pentru oaspeti, alaturi de penalitatea lui McFadden si transformarea reusita de Greig Laidlaw, inchid tabela la finalul primei parti cu scorul de 18-7, inca destul de strans pentru a se schimba totul in partea a doua. In a doua repriza insa liderul s-a dezlantuit. Incercarile reusite de Fionn Carr (min. 43), Isa Nacewa (min. 64), Leo Auva’a (min. 67), Brendan Macken (min. 70) si Devin Toner (min. 80) au demonstrat ca Leinster ramane in continuare o forta in rugbyul european. Pentru gazde au mai punctat Nacewa (doua transformari si o lovitura de pedeapsa) si Ian Madigan (doua penalitati). De cealalta parte, cei de la Edinburgh au mai reusit doar doua penalitati prin Laidlaw.
Newport Gwent Dragons – Benetton Treviso 33-34. Surpriza de proportii pe terenul “dragonilor”, acolo unde italienii de la Treviso au facut un meci mare. Uvertura oaspetilor, Kris Burton, a reusit sa puna pe tabela 18 puncte, fiind declarat la final omul meciului. In prima repriza, cele doua echipe au mers cap la cap, fiecare reusind sa inscrie cate o penalitate prin Lewis Robling (min. 4) si, respectiv, Burton (min. 6). Prima incercare vine pentru gazde in minutul 8 prin Aled Brew, cel care a semnat deja pentru Biarritz din sezonul viitor. Replica italienilor nu se lasa prea mult asteptata si in minutul 17, Zanni inscrie un eseu, urmat de Burton cu o lovitura de pedeapsa in minutul 23. Imediat Robling inscrie si el trei puncte in urma unei penalitati, iar in minutul 38, Brew reuseste a doua sa incercare, transformata de Hughes si astfel se parea ca gazdele vor intra la vestiare in avantaj. In ultimele secunde insa, McLean reuseste o incercare transformata de Burton, stabilind scorul pauzei la 18-18. Dupa reluare, Toby Faletau inscrie un eseu in minutul 50, iar Hughes reuseste transformarea. In minutul 55, Burton inscrie la randul sau un eseu pe care nu reuseste sa-l transforme dar isi ia revansa cateva minute mai tarziu printr-un superb dropgol. Italienii accelereaza in continuare si reusesc o noua incercare prin Sgarbi in minutul 73, transformata de omniprezentul Burton, ducand astfel scorul la un neverosimil 26-34. Cu doua minute inainte de final, “dragonii” au o rabufnire de orgoliu si reusesc o incercare transformata de Hughes, insuficient insa pentru a intoarce rezultatul.
Connacht – Ulster 26-21. Scor strans si pe Sportsground unde gazdele reusesc o victorie importanta in fata celor de la Ulster care pierd astfel un tempo in lupta cu Warriors pentru un loc in play-off. Uvertura neozeelandeza Miah Nikora deschide repede scorul pentru gazde in minutul 3 printr-o lovitura de pedeapsa. Tot el reuseste prima incercare a partidei ducand astfel scorul la 10-0 pentru Connacht. In replica, Paddy Jackson inscrie din doua penalitati in minutele 20 si 24 reducand din diferenta. In minutul 30 gazdele reusesc a doua incercare prin capitanul Gavin Duffy. Ulster nu raman datori si in minutul 35 culca balonul in terenul de tinta prin Paul Marshall, incercarea fiind transformata de Jackson. Acelasi Jackson mai pune trei puncte pe tabela inainte de pauza si Ulster conducea cu 16-13. In partea a doua, gazdele inscriu primii prin incercarea lui Tiernan O’Halloran din minutul 43, transformata de Nikora. Paddy Jackson reuseste un eseu in minutul 53 ducandu-i pe Ulster pentru ultima data in avantaj cu 21-20. Ultimele 20 de minute au apartinut in totalitate gazdelor, iar presiunea acestora s-a soldat cu inca doua lovituri de pedeapsa reusite de acelasi Nikora. Ulster nu a rezistat pe final, resimtindu-se probabil si dupa confruntarea din Heineken Cup din weekendul precedent.
Cardiff Blues – Ospreys 12-33. Cardiff Blues, in scadere evidenta de forma in ultimele saptamani, atat in liga, cat si in confruntarile europene, a cedat pe Cardiff City Stadium in fata celor de la Ospreys, la capatul unui joc in care singurul nume ce apare in dreptul gazdelor pe tabela este cel al fundasului nationalei Tarii Galilor, Leigh Halfpenny prin patru lovituri de pedeapsa. De altfel toate cele patru penalitati au fost reusite in prima repriza cand s-a intrat la vestiare cu un scor de 12-6 pentru Blues. De celalata parte, cei de la Ospreys l-au avut din nou pe scotianul Dan Biggar in mare forma reusind sa adune 18 puncte la finalul jocului, primele sase in prima repriza prin intermediul a doua penalitati. Dupa pauza Ospreys ies decisi sa transeze meciul, daramand de cateva ori gramada adversa in primele minute dupa reluare. Biggar egaleaza la 12 dupa alte doua lovituri de pedeapsa reusite, iar Alun-Wyn Jones culca in minutul 62 pentru prima data balonul in terenul de tinta. Peste alte cateva minute, pilierul Adam Jones reuseste o noua incercare (min. 68), copiat in minutul 79 de Tom Smith. Toate trei incercarile au fost transformate de Biggar care pecetluieste astfel o noua infrangere pentru Blues.
Munster – Glasgow Warriors 35-29. Infruntare deosebit de puternica si spectaculoasa intre cele doua echipe, avandu-i pe Stuart Hogg (trei eseuri) si Ian Keatley (20 de puncte) ca protagonisti. Scorul a fost deschis de Ruaridh Jackson printr-o penalitate in minutul 10, Keatley readucand egalitatea in minutul 19. Eseurile lui Luke O’Dea (min.28) si Peter O’Mahony (min. 39), al doilea transformat de Keatley, precum si inca o penalitate reusita de Jackson au dat scorul pauzei: 18-6 pentru gazde. Dupa reluare, scotianul Hogg isi incepe recitalul cu eseul din minutul 47, urmat de o noua penalitate reusita de Keatley. Peste alte cinci minute un nou eseu al aceluiasi Hogg. 21-16 pentru Munster. Urmeaza o serie de patru penalitati, cate doua de fiecare parte, reusite de Keatley si, respectiv, Duncan Weir, scorul urcand la 27-22 in minutul 65. Eliminarea temporara a aripii Federico Aramburu din minutul 70 a inclinat balanta in favoarea gazdelor. O noua penalitate reusita de Keatley, urmata de un eseu a lui Murray in minutul 74, au rezolvat partida pentru Munster. Incercarea tarzie a eroicului Hogg din ultimul minut si transformata de Weir, nu a facut altceva decat sa completeze frumosul hat-trick reusit de scotian.
Aironi Rugby – Scarlets 23-26. Meci bun facut de italieni pe teren propriu in fata unei formatii galeze care isi joaca ultimele sanse la un loc in careul de asi pentru semifinalele ligii. Meciul avea sa fie decis de o incercare in plus reusita de Scarlets in repriza a doua. Pana la pauza scorul inregistrat era de 16-6 pentru oaspeti care au punctat prin trei penalitati ale lui Jason Priestland si eseul lui Jon Edwards din minutul 30, transformat de Priestland. Tito Tebaldi si Luciano Orquera si-au trecut numele pe tabela in dreptul gazdelor, fiecare cu cate o lovitura de pedeapsa. Dupa pauza Aironi egaleaza in urma unui eseu de penalizare transformat si a unei lovituri de pedeapsa reusite de Orquera. Incercarea lui Liam Williams din minutul 61 ii readuce pe Scarlets in avantaj, iar acestia mai reusesc o incercare prin Ben Morgan cinci minute mai tarziu, desprinzandu-se decisiv. In ultimul minut, italienii mai puncteaza o data prin eseul lui Giulio Toniolatti, iar Orquera reuseste transformarea, inchizand tabela la 23-26.
Clasament:
1. Leinster 73
2. Ospreys 62
3. Munster 60
4. Warriors 57
5. Ulster 56
6. Scarlets 55
7. Blues 45
8. Dragons 35
9. Treviso 35
10. Connacht 33
11. Edinburgh 27
12. Aironi 20
