Capul de afiș al primei runde a Cupei Campionilor în noul său format nu a dezamăgit, cu Saracens, vicelidera campionatului Angliei, învingând pe teren propriu pe Clermont Auvergne, lidera campionatului Franței cu 30 – 23.
Meciul a fost nu doar extrem de spectaculos prin evoluția scorului – nu mai puțin de patru egalități, 10 – 10 la pauză, 13 – 13, 20 – 20, 23 – 23 și niciuna dintre echipe nu a deținut un avantaj mai mare de șapte puncte – ci și printr-un nivel tehnic și tactic extrem de ridicat.
Clermont a venit decisă să nu mai repete greșelile din ediția trecută a Ligii Campionilor, când în semifinala de pe Twickenham a pierdut cu 46 – 6 în fața Saracens, într-un meci în care a avut majoritatea posesiei balonului și a teritoriului.
Având în vedere egalitatea de forțe pe înaintare, ambele echipe au folosit cu precădere tactica șuturilor înalte de urmărire, iar la acest capitol, în prima oră de joc, perechea de mijlocași a francezilor, Ludovic Radosavlevic – Camille Lopez (sunt sigur că veți mai auzi de această pereche, chiar și la echipa națională a Franței, unde șarniera este unul dinte punctele nevralgice), a fost mai exactă la acest capitol decât adversarii direcți, Richard Wigglesworth – Charlie Hodgson.
Meciul a început cu 100 de kilometri la oră și la un atac pe partea stângă, excelenta aripă Dave Strettle a dat pasa decisivă, Wesley Fofana nu a putut decât să devieze balonul în propriul teren de țintă, unde veșnicul oportunist Chris Ashton, venit de pe cealaltă aripă, a culcat balonul în terenul de țintă: Saracens 5 Clermont 0.
Replica franceză nu s-a lăsat așteptată și la un atac pe partea stângă, aripa neo-zeelandeză Zac Guildford a culcat la colț, Lopez a transformat eseul, iar după câteva minute a mai adăugat și o lovitură de pedeapsă: Saracens 5 Clermont 10.
Saracens au revenit aproape imediat, Wigglesworth a jucat la mână rapid o lovitură de pedeapsă transformabilă din 30 de metri, a pătruns oblic către stânga prin defensiva adversă și a dat o pasă lungă la întâlnire pentru inevitabilul Strettle care a pătruns pe un culoar strâmt și a plonjat la colț în eseu: Saracens 10 Clermont 10, scor la pauză, deși Clermont a dominat ușor pe ansamblu.
După pauză echilibrul s-a păstrat, Hodgson din lovitură de pedeapsă și Lopez din drop-goal, au dus scorul la 13 – 13, moment în care Clermont a obținut avantajul maxim.
Radosavlevic a expediat un box-kick înalt spre stânga, unde Guildford, care a urmărit balonul, a sărit mai sus decât fundașul Alex Goode (surprinzător de nesigur la baloanele înalte în acest meci) și a sprintat pe 50 de metri până în but, neputând fi oprit de numărul 8, Billy Vunipola, rămas pe post de ultim apărător, Lopez a transformat eseul și scorul a devenit Saracens 13 Clermont 20.
Dar Sarries au revenit imediat și chiar după repunere au atacat din nou pe partea stângă, unde Strettle l-a lăsat pe loc în cinci metri pe flankerul Fritz Lee venit la acoperire și apoi a plonjat în but, culcând balonul înainte să doboare steagul de la colț, iar Hodgson a transformat: Saracens 20 Clermont 20.
A urmat un schimb de lovituri de pedeapsă între Lopez și Hodgson, după care, în minutul 61 a avut loc momentul în care meciul a basculat decisiv: Saracens au pierdut o margine în propriul 22 de pe propria repunere, balonul a avut un rebond favorabil pentru Clermont, iar linia a II-a Sebastien Vahaamahina a intrat în terenul de țintă și l-a culcat.
Arbitrul a cerut judecătorului video o opinie și la reluare s-a văzut că numărul 8, Damien Chouly, l-a împiedicat pe Neil de Kock, care-l înlocuise pe Wigglesworth, să-l placheze pe Vahaamahina.
O decizie discutabilă, dar din lovitura de pedeapsă și marginea rezultată, balonul a ajuns la Hodgson (declarat la sfârșit omul meciului), care a șutat din nou înalt de urmărire pe partea dreaptă, de data aceasta Guildford a ratat complet prinderea balonului, și, cine altcineva, aflat la pândă, Ashton a șutat balonul, l-a urmărit și l-a culcat în terenul de țintă înaintea altfel excelentului fundaș, Nick Abendanon, venit în vară de la Bath, iar Hodgson a transformat, scorul devenind Saracens 30 Clermont 23.
Deși era doar minutul 63, echipa franceză nu a mai putut marca niciun punct, nu doar datorită apărării extrem de exacte a Sarazinilor, dar și din pricina unei vizibile căderi psihice.
Clermont a avut, ca și în primăvară, majoritatea posesiei balonului și a teritoriului și, deși a jucat mult mai bine ca atunci, nu a putut fructifica această dominare. Până la urmă, a fost o victorie a inteligenței tactice, într-un meci în care Saracens și-a pus în valoare cele două aripi și în care Hodgson, care luna viitoare împlinește 34 de ani, a dat un exemplu strălucit de orientare a jocului.
În celălalt joc al grupei I a Cupei Campionilor (considerată cea mai puternică dintre toate cele cinci preliminare) Munster a învins pe Sale Sharks cu 27 – 26 în deplasare, printr-un drop-goal marcat în minutul 79 de Ian Keatley, cunoscut din vară de la București când a jucat în tricoul cu numărul 10 pentru Emerging Ireland.
În acest meci Sale (cu pilierul moldovean Vadim Cobîlaș titular timp de 56 de minute) a dominat aproape tot timpul și a fost întrecută in extremis de fosta triplă campioană a Europei și de trei ori câștigătoare a Ligii Celto-Italiene.
Vineri 24 octombrie de la ora 21.45 (ora României), Munster întâlnește pe Saracens pe teren propriu, iar duminică 26 octombrie Clermont primește replica Sale Sharks, începând cu ora 18.15 (ora României).
Petru Clej
