Noul sezon în Anglia al Aviva Premiership începe vineri seara la 21:45 ora României cu meciul dintre campioana Northampton și Gloucester, clasată a noua în sezonul trecut.
Campionii se bazează în mare măsură pe lotul cu care au câștigat Aviva Premiership și Challenge Cup în sezonul 2013 – 2014, în timp ce Gloucester a făcut mai multe achiziții spectaculoase: internaționalii galezi James Hook – jolly joker pe liniile dinapoi – și taloneurul Richard Hibbard, pilierul neo-zeelandez John Afoa, linia a II-a din Anglia Tom Palmer și mijlocașul la grămadă scoțian Greig Laidlaw.
Vicecampioana Angliei și a Europei, Saracens, deschide pe stadionul Twickenham Double Header – cuplajul londonez – care se joacă de 10 ani în prima rundă a Aviva Premiership, întâlnind pe Wasps, clasată a șaptea.
Saracens au făcut câteva achiziții de marcă, printre care se remarcă internaționalul Jim Hamilton, în linia a II-a, și pilierul argentinian Juan Figallo, ambii veniți de la Montpellier, care vor avea dificila misiune de a-i înlocui pe Steve Borthwick, fostul căpitan retras din activitate, actualmente antrenor al înaintării la echipa Japoniei și pe Matt Stevens, întors în țara sa natală, Africa de Sud.
Wasps, calificată in extremis pentru Cupa Campionilor după victoria din dubla manșă de baraj cu Stade Francais, a adus mai mulți jucători noi, printre care mijloașul la deschidere al echipei Scoției, Ruaridh Jackson, și pilierul italian Lorenzo Citadini.
În al doilea meci din Double Header – la care sunt așteptați 80000 de spectatori – Harlequins, locul 4 în sezonul trecut, întâlnește pe London Irish, locul 10. La Harlequins debutează aripa Marland Yarde, venit de la Irish, revelația turneului echipei Angliei în vară în Noua Zeelandă, în timp ce London Irish au adus printre alții pe Tom Guest de la Harlequins și James Short de la Saracens.
Leicester Tigers, echipa care a dominat prima ligă a Angliei în ultimii 20 de ani, clasată a treia anul trecut, întâlnește pe Newcastle Falcons, clasată a 11-a – penultima.
Tigrii au făcut câteva achiziții extrem de spectaculoase, printre care mijlocașul la deschidere englez Freddie Burns, care-l înlocuiește pe Toby Flood, plecat la Toulouse, linia a II-a de la All Blacks Brad Thorn și internaționalii italieni Robert Barbieri, Leonardo Ghiraldini, Michele Rizzo și Christian Loamanu.
Newcastle i-a adus printre alții pe frații samoani Alesana și Andy Tuilagi, care se vor înfrunta cu fratele lor mai mic de la Leicester, internaționalul englez Manu Tuilagi.
Sale, clasată a șasea în sezonul trecut, întâlnește pe Bath, situată a cincea. Sale s-a întărit cu câțiva jucători de marcă: Nathan Hines (Clermont Auvergne), Chris Cusiter (Glasgow), Luke McLean, Alberto de Marchi (ambii Treviso), Magnus Lund (Biarritz), Shalva Mamukashvili (Tblisi), iar pilierul moldovean Vadim Cobîlaș, ales anul trecut de colegii săi jucătorul sezonului, continuă să fie om de bază la echipa din suburbiile orașului Manchester.
Bath l-a adus pe Sam Burgess, centru internațional englez la rugby league – jocul în XIII – care până acum a evoluat în Australia, ca și pe pilierul internațional englez Henry Thomas de la Sale.
În sfârșit, noua promovată London Welsh întâlnește pe Exeter, clasată a opta. Galezii din Londra au adus practic un lot nou în tentativa de a evita retrogradarea ca acum doi ani. În fruntea noului contingent se află mijlocașul la grămadă Piri Weepu, campion mondial cu All Blacks în 2011.
Exeter i-a adus pe numărul 8 de la Leicester, Thomas Waldron, și pe fundașul namibian Chrysander Botha (Lions, Africa de Sud).
Cele 12 echipe vor juca fiecare cu fiecare tur – retur în sezonul regulat, primele patru calificându-se pentru semi-finalele play-off, unde echipa clasată pe locul 1 joacă acasă cu cea clasată a patra, iar cea clasată pe locul 2 joacă acasă cu cea clasată a treia, învingătoarele urmând să dispute finala Aviva Premiership pe stadionul Twickenham pe data de 30 mai 2015.
Petru Clej
