Considerat unul dintre cei mai valorosi mijlocasi la gramada din istoria rugby-ului si unul dintre cei mai selectionati jucatori Springboks, Joost van der Westhuizen s-a stins din viata astazi, la 45 de ani, la Johannesburg. In ultimii ani acesta s-a luptat cu o boala cumplita, scleroza lateriala amiotrofica. Dus in stare grava la spital weekend-ul trecut, nu a mai rezistat in fata bolii.
Campion mondial cu Africa de Sud in 1995, Joost van der Westhuizen si-a mai trecut in palmares alaturi de Springboks si trofeul Tri Nations in 1998. In momentul in care s-a retras de la echipa nationala era cel mai selectionat jucator sud-african, cu 89 de selectii (1993-2003) pentru care reusise un numar record de 38 de eseuri, fiind al doilea cel mai eficient jucator Springboks din istorie. In plus, a fost si capitanul Africii de Sud timp de patru ani, inclusiv la Cupa Mondiala din 1999.
„Joost a fost unul dintre cei mai buni jucatori sud-africani din istorie. Pentru noi ramane ca primul jucator care a reusit sa il opreasca pe Jonah Lomu, iar placajele de manual pe care i l-a dat in acea finala a Cupei Mondiale raman un moment de istorie a rugbyului. A fost un mijlocas la gramada foarte inteligent si abil, genul care iti putea face singur jocul. A fost multa vreme antrenor la Universitatea la care am jucat, insa nu am lucrat niciodata cu el. Imi amintesc ca ne-a predat o singura data un curs despre bazele antrenamentului. Avea foarte multe cunostinte, putea sa iti faca analiza pe fiecare post din echipa, cunoastea foarte bine toate subtilitatile jocului. Era foarte riguros si exigent cu noi, insa am fost lucruri care m-au ajutat pe viitor. Este o pierdere uriasa pentru rugby-ul din Africa de Sud pentru ca a avut o contributie majora la castigarea primei Cupe Mondiale in 1995 si pentru ca multi dintre noi am crescut avandu-l ca model si sursa de inspiratie, toti ne-am dorit sa ajungem sa jucam si fim ca el. Africa de Sud nu a pierdut doar un jucator de rugby, ci a pierdut un erou”, spune Johan Van Heerden, jucatorul de origine sud-africana din randul Stejarilor.
In 2011, Joost van der Westhuizen a fost diagnosticat cu scleroza laterala amiotrofica, o boala neurodegenerativa, fara posibilitate de vindecare.Boala a evoluat foarte rapid, fiind tintuit in scaunul cu rotile. Cu toate acestea a luptat pana in ultima clipa cu boala, fiind intotdeauna alaturi de familia rugby-ului care l-a sustinut pana in ultima clipa.
FOTO: sarugbymag.co.za
