Echipele franceze domină din nou Cupa Heineken, echivalentul la rugby al Ligii Campionilor la fotbal.
Finalistele de anul trecut, Toulon, deținătoarea titlului, și rivala sa Clermont Auvergne, s-au calificat în semifinale, alături de Munster, situată pe locul 2 în PRO12, Liga Celto-italiană, și Saracens – lidera din Aviva Premiership, campionatul Angliei.
În acest careu de ași n-a mai avut loc Leinster, lidera PRO12 și câștigătoare de trei ori a Cupei Heineken, pentru simplul fapt că a trebuit să se încline în sferturi, în fața “Galacticilor” de la Toulon.
Semifinalele au loc pe 26 aprilie, între Saracens și Clermont, pe stadionul Twickenham din Londra, și 27 aprilie, între Toulon și Munster, pe Stade Velodrome la Marsilia.
Între timp, Toulon și Clermont, aflate pe locurile 2 – 3 în TOP14 – campionatul Franței, la egalitate de puncte și la numai un punct în spatele liderei Montpellier, vor încerca să-și asigure în ultimele trei etape pozițiile fruntașe în clasament care le oferă dreptul de a juca pe teren propriu semifinalele play-off.
Cele două cluburi sunt un exemplu de succes al politicii de investiții masive în jucători de valoare de pe întreg mapamondul.
Toulon plătește de pildă cele mai mari salarii din lume, pentru englezul Jonny Wilkinson și australianul Matt Giteau, estimate la peste jumătate de milion de euro pe an.
Dar nu doar Toulon și Clermont prosperă. Veniturile din drepturile de televizare a meciurilor, cifrate la 80 de milioane de euro anual pe următorii cinci ani, a permis recrutarea în TOP14 de jucători din 29 de țări, de pildă 26 din Fiji, 14 din Samoa sau 13 din Georgia după cum scrie duminicalul Sunday Times.
Pe lângă aceștia, în TOP14 evoluează jucători din Algeria, Belgia, Bosnia, Camerun, Portugalia, România (patru), Statele Unite sau Uruguay, ca să nu mai vorbim de mulți jucători din țările de vârf ale rugby-ului mondial, inclusiv din emisfera sudică.
Se pune întrebarea: mai au loc să joace și francezi în aceste condiții? Răspuns: da! Nu mai puțin de 327 de jucători care au drept să evolueze în naționala Franței, dintre care 101 au fost deja selecționați , figurează pe statele de plată ale celor 14 echipe din elita rugby-ului francez.
Echipe precum Toulon și Clermont, dar și Toulouse, Castres, Stade Francais sau Racing, sunt adevărate Turnuri Babel ale rugby-ului mondial și împreună cu echipele de club din Anglia – pe o scară ce-i drept mai redusă – pun la dispoziție forța financiară care a dus la dezvoltarea spectaculoasă din ultimii 15 ani a rugby-ului de club european.
Petru Clej
