Saracens a fost singurul dintre cele patru cluburi engleze care au evoluat in sferturile de finala ale Cupei Campionilor Europeni, care au reusit sa se califice in semifinale, dupa un meci al carui final va ramane in istorie ca unul dintre cele mai dramatice, castigat la Paris in fata lui Racing Metro cu 12 – 11.
Era minutul 79 si 50 de secunde la scorul 11 – 9 pentru Racing, cand arbitrul galez Nigel Owens a fluierat o lovitura de pedeapsa pentru Saracens de la circa 47 de metri pentru o greseala a inaintasilor echipei pariziene, care pastrau balonul de doua minute in asteptarea scurgerii celor 80 de minute regulamentare de joc.
Mai trebuiau sa-l tina doar sapte sau opt secunde si apoi sa-l paseze mijlocasului la gramada Mike Phillips, pentru ca acesta sa faca simplul gest de a-l suta in afara terenului, pentru a consfinti prima victorie din istorie a Racing-ului in aceasta faza a Cupei Campionilor.
Sub huiduielile dezlantuite ale celor 15000 de suporteri francezi prezenti pe Stade Yves du Manoir din suburbia Colombes din nord vestul Parisului, centrul argentinian Marcelo Bosch, cu vantul in fata, a trimis balonul printe buturi stabilind scorul final: Racing Metro 11, Saracens 12 si a declansat delirul coechipierilor sai si al celor maximum 100 de suporteri ai Sarazinilor care au facut excursia pascala peste Canalul Manecii.
Arbitrii au trebuit sa fie luati sub protectia oamenilor de ordine la iesirea de pe teren, pentru orice eventualitate, publicul fiind extrem de ostil.
De altfel, suporterii lui Racing s-au manifestat zgomotos si uneori de-a dreptul nesportiv la aproape orice decizie a arbitrului perceputa a defavoriza echipa lor preferata.
Dominare neconcretizata
Meciul a fost dominat in general de Racing Metro, care a incercat sa-si valorifice pachetul de inaintare, cunoscut pentru gabarit si apetit de percutie, dar ei au fost surprinsi de replica Saracens, nu atat in aparare, o specialitate a nord-londonezilor, cat in disponibilitatea lor de a juca deschis, mai ales in prima parte a partidei.
Mijlocasul la deschidere Charlie Hodgson a deschis scorul din lovitura de pedeapsa, in timp ce omologul sau irlandezul Jonny Sexton, considerat numarul unu mondial pe acest post, a prins o zi slaba, nereusind sa dirijeze eficient atacurile pariziene si irosind mingi sutate inalt fara adresa
Gazdele au reusit sa oiscrie unicul eseu al meciului în minutul 26, prin mijlocasul la gramada Maxime Machenaud – omul meciului – care a culcat balonul in terenul de tinta dupa un maul de margine, imediat dupa eliminarea uriasului scotian Jim Hamilton de la Saracens, pentru un “professional foul” – impiedicarea intentionata a iesirii balonului la o aglomerare la cinci metri de butul propriu.
Spre surprinderea generala, Saracens a incheiat prima parte a jocului in avantaj cand, cu ultimul sut al primelor 40 de minute, Hodgson a transformat o lovitura de pedeapsa si a stabilit scorul la pauza, Racing 5 Saracens 6.
Putini si-ar fi imaginat ca diferenta de un punct in favoarea Saracens se va mentine si la sfarsitul meciului, mai ales dupa ce parizienii au iesit hotarati de la vestiar si, avand vantul in spate, au dominat categoric partea a doua a jocului.
Desi fundasul Alex Goode a mai marcat o data din lovitura de pedeapsa, finalul a apartinut parizienilor care au mai marcat de doua ori prin lovitura de pedeapsa (ultima data in minutul 71) prin excelentul Machenaud.
In finalul meciului, Saracens s-au aruncat spre terenul de tinta al Racing-ului fara insa sa reuseasca sa-l ameninte in vreun fel.
Inaintasii Racing-ului au incercat sa pastreze balonul cu ochii pe ceas, dar cu 10 secunde inaintea incheierii timpului regulamentar de joc Fabrice Metz s-a aruncat neregulamentar peste aglomerarea – a cata? – provocata de colegii sai din pachetul de inaintare si, aflat imediat in spatele sau, Owens a fluierat fara ezitare lovitura de pedeapsa.
Restul e istorie, cum zic englezii. Asa se incheie acest meci in care Racing Metro ar fi putut foarte bine sa castige fara ca Saracens sa emita vreo pretentie.
Semifinala cu Clermont
Este al patrulea sfert de finala al Sarazinilor in ultimii patru ani – castigate in ultimii trei ani – si aceasta experienta si-a spus in final cuvantul in fata novicilor de la Racing Metro.
Acum, Saracens vor intalni in semi-finala peste doua saptamani pe Clermont Auvergne, care au surclasat cu 37 – 5 pe teren propriu pe liderii campionatului Angliei, Northampton Saints.
Va fi o repetare a semifinalei de anul trecut, cand Saracens au invins cu 46 – 6 (sase la zero la eseuri) pe stadionul Twickenham, numai ca anul acesta meciul se va juca pe stadionul Geoffroy Guichard din Saint Etienne, la mai putin de 150 de kilometri de Clermont, care in grupele preliminare au invins pe Saracens acasa cu 18 – 6.
In cealalta semifinala, RC Toulon, care au invins pe Wasps cu 32 – 18, vor intalni la Marsilia pe irlandezii de la Leinster, invingatori la limita, 18 – 15, in fata lui Bath Rugby.
In competitia europeana numarul doi, Challenge Cup, Gloucester Rugby, invingatori cu 14 – 7 in fata irlandezilor de la Connacht, vor intalni pe teren propriu in semifinala engleza pe Exeter Chiefs , care au trecut ușor de Newcastle Falcons, 48 – 13, in timp ce in cealalta semifinala, Edinburgh Rugby, invingatori in deplasare, 23 – 18 in fata lui London Irish, vor juca acasa in semifinala celtica impotriva lui Newport Dragons, care au trecut de Cardiff Blues in sfertul de finala galez cu 25 – 21.
Petru Clej
