Saracens va juca impotriva lui Northampton in finala

Cele mai puternice echipe de rugby din Anglia – Saracens și Northampton – se vor întâlni pe 31 mai în finala Aviva Premiership, pe stadionul Twickenham din Londra.

În semi-finalele play off, Saracens – clasată prima în sezonul regulat – a învins pe teren propriu cu 31 – 17 pe Harlequins, în timp ce Northampton, clasată a doua, a depășit pe rivalii din centrul Angliei, Leicester, cu 21 – 20.

Saracens au avut emoții doar în prima jumătate a jocului, când datorită indisciplinei au rămas în 13 jucători și au dat posibilitatea rivalilor din sud-vestul Londrei să conducă la pauză cu 17 – 11.

După un început de uzură, în care cele două lovituri de pedeapsă transformate de mijlocașul la deschidere Owen Farrell și cea a omologului său Nick Evans au dus scorul la 6 – 3 pentru Saracens, mai întâi un placaj “suliță” al centrului argentinian Marcelo Bosch și mai apoi un înainte intenționat al pilierului Matt Stevens au lăsat echipa gazdă în 13 pe motiv de cartonașe galbene.

Superioritatea numerică a fost concretizată aproape imediat de Harlequins care au marcat prin aripa Ugo Monye, Evans a transformat și scorul a devenit 10 – 6 pentru arlechini.

Dar, supriză, Saracens au reluat imediat atacul și flankerul Kelly Brown, căpitanul echipei Scoției, a pătruns printr-o breșă în apărarea adversă și a marcat eseu în inferioritate numerică. Farrell a ratat transformarea, dar scorul a devenit 11 – 10 pentru Saracens.

Se părea că acesta va fi scorul la pauză, numai că Saracens au ținut neapărat să atace din propriul teren cu 20 de secunde rămase pe ceas, au scăpat balonul, căpitanul lui Harlequins și al naționalei Angliei, flankerul Chris Robshaw, a șutat balonul înspre terenul de țintă, cursa de urmărire fiind câștigată de fundașul Mike Brown, declarat cel mai bun jucător al sezonului 2013 – 2014 în Anglia, care a culcat balonul, Evans a transformat, iar Harlequins au terminat în avantaj în mod neașteptat: 17 – 11 la pauză.

Avea să fie însă ultima oară când oaspeții s-au aflat în avantaj pe tabela de scor. După pauză Saracens au intrat hotărâți în teren și au dominat copios adversarii care practic s-au prăbușit fizic, marcând 20 de puncte fără replică.

Mai întâi centrul Brad Barritt a pătruns în forță după o pasă a mijlocașului la grămadă Richard Wigglesworth urmare a unei faze create de pachetul de înaintași și a culcat balonul în apropierea buturilor.

Al treilea eseu al Sarazinilor a fost și cel mai frumos, cu o fază tipică de interjoc înaintare – linii dinapoi, Brown dându-i pasa decisivă la interior aripii Chris Ashton care și-a încheiat cursa în but cu tradiționalul plonjon-rândunică. Farrell a transformat ambele eseuri și a mai adăugat alte două lovituri de pedeapsă. Scor final Saracens 31 Harlequins 17.

În cealaltă semifinală Northampton a trebuit să aștepte până în minutul 77 când căpitanul echipei, flankerul Tom Wood, a marcat eseul victoriei la un singur punct diferență.

Până atunci, Leicester se aflase tot timpul în avantaj pe tabela de scor, marcând două eseuri prin Manu Tuilagi și Ben Youngs, ambele transformate de mijlocașul la deschidere Toby Flood, care a adăugat o penalitate, încă o lovitură de pedeapsă fiind transformată de înlocuitorul său, Owen Williams.

Northampton a replicat prin mijlocașul la deshidere Stpehen Myler care a transformat trei lovituri de pedeapsă și prin eseul marcat de internaționalul galez, aripa George North, eseu transformat de Myler.

Northampton a terminat meciul în 14, pilierul Salesi Ma’afu, fiind eliminat definitiv din joc pentru lovitură cu pumnul, dar și Leicester a avut trei jucători care au primit cartonaș galben. Scor final Northampton Saints 21 Leicester Tigers 20 și tigrii ratează pentru prima oară în 10 ani calificarea în finala Aviva Premiership.

Dar nici Saracens și Northampton nu vor avea răgaz până la finala din 31 mai. Saracens joacă pe 24 mai finala Cupei Heineken împotriva lui RC Toulon la Cardiff pe Milenium Stadium de la ora 17 (19 Ora României) , iar Northampton întâlnește pe Bath pe Arms Park din Cardiff vineri 23 mai de la ora 20 (22 Ora României).

Și ca și cum toate aceste meciuri nu ar fi fost de ajuns, jucătorii englezi ai celor două cluburi convocați la națională se vor alătura lotului în Noua Zeelandă un Anglia joacă trei meciuri test cu All Blacks pe 7, 14 și 21 iunie.

Petru Clej