Pe 17 august se va da startul in competitia provinciilor din Noua Zeelanda, ITM Cup, partida de deschiodere fiind cea dintre Counties Manukau si Wellington.
In tara celebrilor All Blacks, prima editie a campionatului provincial s-a disputat in 1976, atunci, sub denumirea de National Provincial Championship (NPC).
Din anul 2006 denumirea a fost schimbata in Air New Zealand Cup iar din 2010 competitia poarta denumirea actuala.
Sistemul de disputare este putin ciudat. 14 echipe sunt impartite in doua grupe valorice a cate sapte echipe, prima grupa valorica purtand denumirea de Premiership iar cealalta, Championship.
Sezonul regulat va cuprinde 9 etape, echipele din aceeasi grupa valorica disputand o singura partida intre ele la acestea adaugandu-se si trei partide cu echipe din cealalta grupa valorica. In clasamentul final al sezonului regulat se acumuleaza punctele din toate partidele jucate.
Primele patru echipe din fiecare grupa valorica se califica in semifinale. Echipa de pe locul sapte din Premiership retrogradeaza, in timp ce castigatoarea din Championship o inlocuieste in sezonul urmator.
Cea mai titrata echipa a competitiei este Auckland care a cucerit titlul de 16 ori, ultima data in 2007. Incepand cu sezonul 2008, Canterbury, principala furnizoare de jucatori pentru franciza Crusaders din Super Rugby, domina autoritar, reusind cinci titluri consecutive, fiind campioana en-titre in ITM Cup.
Sezonul trecut, Canterbury au cucerit titlul dupa victoria din finala contra celor de la Auckland cu 31-18, in timp ce Counties Manukau, echipa antrenata de Tana Umaga a trecut de Otago si a promovat in Premiership, luand locul retrogradatei Hawke’s Bay.
Un alt trofeu pentru care se vor lupta echipele din ITM Cup este Ranfurly Shield, un trofeu care dateaza din anul 1902 si care si-a desemnat prima castigatoare in 1904.
Actuala detinatoare este Waikato, iar conform regulamentului, in fiecare partida disputata in sezonul regulat pe propriul teren, acestia sunt obligati sa puna in joc trofeul. Prima disputa pentru Ranfurly Shield sau Log o’Wood cum mai este denumit trofeul va avea loc chiar in prima etapa cand Waikato o intalneste pe Northland.
Configuratia celor doua esaloane valorice ale ITM Cup pentru editia 2013 arata astfel:
Premiership: Auckland, Bay of Plenty, Cantebury, Counties Manukau, Taranaki, Waikato si Wellington.
Championship: Hawke’s Bay, Manawatu, North Harbour, Northland, Otago, Southland si Tasman.
In prima etapa sunt programate partidele:
Counties Manukau-Wellington
Canterbury-Taranaki
Hawke’s Bay-Manawatu
Southland-Tasman
Waikato-Northland
Auckland-North Harbour
Otago-Bay of Plenty
foto: sportsdigitalcontent.com
