.png)
Etapa a treia, și ultima, a Seriei Emisferei Sudice din Nations Championship, noua competiție imaginată de World Rugby, presupune niște meciuri foarte interesante, iar bătălia pentru punctele puse în joc este, de asemenea, una care atrage. Iată câteva scurte considerații pe marginea partidelor care se vor disputa în acest week-end.
Noua Zeelandă (locul 2 mondial) – Irlanda (locul 3)
O rivalitate intensă a crescut între aceste două națiuni în ultimul deceniu, de când Irlanda a obținut prima lor victorie, la a 29‑a încercare, împotriva All Blacks în 2016.
Cele două mari națiuni ovale au jucat unul dintre cele mai mari meciuri din istoria Cupei Mondiale de Rugby masculin la RWC 2023, când Noua Zeelandă a câștigat un sfert de finală epic cu 28–24. All Blacks a reulit să treacă peste două cartonașe galbene și a rezistat aproape 40 de faze de presiune intensă din partea Irlandei într-un final dramatic.
A fost doar a treia lor întâlnire la RWC, Noua Zeelandă câștigând un meci din grupe cu 43–19 în 1995 și un alt sfert de finală cu 46–14 în 2019. Acea înfrângere memorabilă de la Paris a pus capăt unei serii de 17 victorii consecutive pentru Irlanda, serie care începea cu primul lor succes într-o serie în Noua Zeelandă, în 2022. Cu toate acestea, All Blacks au câștigat ultimele lor trei întâlniri și au o armă puternică în Will Jordan, cel mai bun marcator de eseuri la RWC 2023, al cărui hat‑trick în victoria de sâmbăta trecută împotriva Italiei l-a desprins pe jucătorul care evoluează pe post de aripă, ca deținător al recordului absolut de eseuri marcate de un jucător al Noii Zeelande, cu 50.
Irlanda se va baza pe jucători precum centrul Stuart McCloksey, linia a doua Joe McCarthy și flankerul Josh van der Flier, marcator de eseu în recenta lor victorie împotriva Australiei, în timp ce urmăresc să pună capăt seriei de 52 de teste fără înfrângere a All Blacks pe Eden Park din Auckland, serie care datează din 1994. Noua Zeelandă a realizat mai mulți metri per lovitură în joc decât orice altă echipă în Nations Championship din acest an (29,1), în timp ce doar Anglia (26%) a păstrat posesia la o proporție mai mare a loviturilor lor decât Irlanda (22%).
Japonia (locul 11) – Franța (locul 4)
Franța și Japonia s-au întâlnit ,anterior, o singură dată la Cupele Mondiale de Rugby, o victorie cu 51–29 pentru Les Bleus într-un meci din grupe la RWC 2003, însă această întâlnire de pe Japan National Stadium din Tokyo va fi un reper intrigant pentru o revedere la Australia 2027, când cele două vor fi colege de grupă. Cele două echipe se află amândouă în Grupa E la reuniunea globală de anul viitor, iar meciul lor din 9 octombrie de pe Brisbane Stadium va fi decisiv pentru a stabili direcția viitoare în turneu.
Câștigătoarea va ocupa probabil primul loc în Grupa E și va merge la Melbourne pentru un meci din optimile de finală, în timp ce echipa clasată pe locul secund, într-o grupă care include și SUA și Samoa, va reveni la Brisbane, care găzduiește în total 10 meciuri, inclusiv două sferturi de finală, pentru primul lor meci eliminatoriu, probabil împotriva gazdelor Australia sau a Noii Zeelande.
Franța s-a familiarizat cu emblematicul stadion din Brisbane weekendul trecut când, în ciuda absenței unor vedete precum Antoine Dupont, Louis Bielle-Biarrey și Thomas Ramos, a reușit totuși să marcheze șase eseuri într-o victorie impresionantă cu 42–26 împotriva Wallabies. Franța a realizat cele mai multe depășiri de linie a avantajului dintre toate echipele din Nations Championship 2026 (26), în timp ce nicio echipă nu a cedat mai puține linii ale avantajului decât Japonia (10, la egalitate cu Anglia). Totuși, Brave Blossoms se află și pe ultimul loc la faze la care au reușit depășirea liniei avantajului în întreaga competiție (5).
Africa de Sud (locul 1) – Țara Galilor (locul 12)
Campioana mondială en‑titre, Africa de Sud, va încerca să își mențină startul perfect în Nations Championship cu a treia victorie din trei, după ce a obținut o frumoasă victorie cu 45–21 împotriva Angliei, coroborată cu un succes plin de răsturnări de situație, 42–28, împotriva Scoției.
Springboks poate că au câștigat cea mai recentă întâlnire cu 73–0 împotriva unei echipe galeze decimate, în noiembrie trecut, dar în istoria Cupei Mondiale de Rugby galezii au fost adversari redutabili, cu trei confruntări epice în trei turnee consecutive.
Africa de Sud a câștigat la limită un meci tensionat din grupe, 17–16, la RWC 2011, după ce Țara Galilor, care avea să ajungă în semifinal, a revenit de la un deficit în startul meciului de 10–3 pentru a conduce cu 16–12. Ne reamintim și că echipa lui Warren Gatland a fost la cinci minute de o altă semifinală patru ani mai târziu, înainte ca un eseu pe final al lui Fourie du Preez să permită Africii de Sud să se impună cu 23–19 la RWC 2015.
A urmat un alt final dureros pentru Țara Galilor la RWC 2019, unde au revenit pentru a egala semifinala de la Yokohama la 16–16, înainte ca o lovitură de pedeapsă a lui Handré Pollard în minutul 76 să le spulbere speranțele de a ajunge în prima lor finală de RWC.
Țara Galilor este una dintre cele două echipe care au marcat un eseu din cel puțin jumătate dintre acțiunie care au condus la depășirea liniei avantajului în Nations Championship din acest an (50%, alături de Irlanda). De asemenea Africa de Sud a permis adversarilor să marcheze doar în 16% dintre trecerile de linie a avantajului pe care le-au cedat, acesta fiind cel mai bun procent defensiv dintre toate echipele participante la această competiție.
Argentina (locul 7) – Anglia (locul 5)
Încă două echipe cu multă rivalitate recentă în Cupele Mondiale de Rugby vor încheia primul bloc de meciuri din Nations Championship atunci când se vor întâlni pe atmosfericul Estadio Único Madre de Ciudades din Santiago del Estero, în nordul Argentinei.
Pumas, care s-au refăcut după o înfrângere în prima rundă în fața Scoției pentru a învinge Țara Galilor cu 35–21 weekendul trecut, vor căuta să transmită un mesaj puternic, împotriva unei echipe în fața căreia au pierdut toate cele cinci întâlniri de la Cupa Mondială de Rugby, inclusiv două la ultimul turneu, în 2023.
Anglia a câștigat meciurile din grupe în 1995, 2011 și 2019 înainte ca cele două echipe să fie din nou repartizate împreună pentru a treia oară în patru turnee la RWC 2023. În ciuda eliminării rapide a lui Tom Curry cu un cartonaș roșu în primele trei minute, lecția de joc cu piciorul oferită de mijlocașul la deschidere George Ford, incluzând trei drop‑goaluri, doar a cincea oară în istoria RWC când un jucător a înscris trei sau mai multe într-un singur meci, i-a condus spre o victorie cu 27–10.
Ambele echipe au pierdut în semifinal, Anglia în fața Africii de Sud, Argentina în fața Noii Zeelande, ceea ce a însemnat că s-au întâlnit din nou în finala pentru bronz, Anglia impunându-se de această dată cu 26–23. Ulterior au câștigat o serie de două teste, 2–0, în Argentina în 2025, dar o victorie cu 27–23 în cea mai recentă întâlnire, în noiembrie trecut, sugerează că este probabil un nou meci strâns.
Anglia (100%, 27/27) și Argentina (96,3%, 26/27) au cele mai ridicate procente de reușită pe propriile lor margini dintre toate echipele din Nations Championship 2026. Pumas sunt, de asemenea, una dintre cele patru echipe care nu au pierdut încă niciuna dintre grămezile ordonate în care au avut propria introducere.
Fiji (locul 9) – Scoția (locul 6)
Meciul Scoției împotriva Fiji, programat sâmbătă, 18 iulie, pe Scottish Gas Murrayfield, marchează încheierea etapei din emisfera sudică a primei ediții a Nations Championship. Deși este clasificat oficial ca meci în deplasare pentru Scoția, partida are loc la Edinburgh, fiind ultima oprire din aventura britanică a Fiji, care a inclus meciuri la Cardiff și Liverpool în primele două runde ale campionatului. Această întâlnire oferă ambelor echipe o oportunitate esențială de a acumula puncte pentru ultima dată înainte ca competiția să intre în pauză până în noiembrie. Spre deosebire de Anglia, care a parcurs distanțe mari în această perioadă, scoțienii sunt avantajați de programare deoarece revin acasă mai devreme și au la dispoziție acest meci accesibil pentru a încheia seria cu un succes.
Turneul a început cu o victorie categorică pentru Scoția, cu șapte eseuri, 47–38, împotriva Argentinei la Córdoba, rezultat care a urcat echipa lui Gregor Townsend pe locul cinci în clasamentul oficial World Rugby.
A urmat o confruntare solicitantă și extrem de fizică împotriva campioanei mondiale Africa de Sud, în condițiile de altitudine ridicată de la Loftus Versfeld, în Pretoria. Patru eseuri marcate de Scoția au asigurat un punct bonus bine meritat dintr-un meci cu multe răsturnări de situație; totuși, Springboks au reușit în cele din urmă o prestație solidă pe durata celor 80 de minute pentru a închide meciul în mod clinic.
Scoția se află acum pe locul trei în clasamentul emisferei nordice, beneficiind de un val de momentum înaintea meciului cu Fiji de sâmbătă. Aflându-se în top trei națiuni la metri parcurși, baloane purtate și offload-uri în întregul turneu, stilul ofensiv care a devenit sinonim cu echipa lui Townsend în ultimii ani a fost pe deplin vizibil.
Flying Fijians ajung la Edinburgh la finalul unui turneu intens desfășurat în Marea Britanie, care a testat profunzimea lotului lor. Sub conducerea antrenorului interimar Senirusi Seruvakula, Fiji și-a început campania cu o înfrângere cu multe puncte, 39–24, împotriva Țării Galilor la Cardiff, înainte de a întâlni o echipă a Angliei hotărâtă să demonstreze ceva la Liverpool weekendul trecut. Venind după o înfrângere dificil de digerat, 8–73, în fața Angliei, Fiji va fi dornică să repare lucrurile și să obțină primele lor puncte în Nations Championship.
Fiji rămâne una dintre cele mai periculoase națiuni de contraatac din rugby-ul internațional, specializându-se în offload-uri rapide și joc de tranziție în ritm înalt. În ciuda rezultatelor, Flying Fijians se află în fruntea clasamentului turneului la offload-uri, la o diferență semnificativă de următoarele. Scoțând mingea din contact de 42 de ori în primele două meciuri, fijienii depășesc toate celelalte națiuni, Franța fiind pe locul doi cu 25, iar Scoția pe trei cu 21. Acest stil de joc va testa rezistența defensivă a Scoției într-un meci care se conturează a fi un duel ofensiv. Fiji este prima campioană olimpică a perioadei modern, cu două medalii din cel mai strălucitor metal la edițiile olimpice de rugby VII, în 2016 și 2021.
Ultima dată când cele două echipe s-au întâlnit pe Scottish Gas Murrayfield, în noiembrie 2024, Scoția a oferit o prestație de calitate, pentru a obține o victorie convingătoare, 57–17. Totuși, Fiji a inversat scenariul în timpul turneului de vară al Scoției în Insulele Pacificului anul trecut, obținând o victorie cu 29–14 la Suva.
Meciul de sâmbătă va marca și prima apariție a echipamentului de acasă al Scoției pentru sezonul 2026/27. Lansat oficial săptămâna trecută sub sloganul campaniei Ready for the Global Stage, tricoul păstrează nuanța tradițională de bleumarin intens, în timp ce onorează sălbăticia dură a coastelor Scoției și istoria glaciară în detaliile de pe margini. Intrarea pe teren în noile culori pentru prima dată pe Scottish Gas Murrayfield reprezintă un moment potrivit, întrucât echipa își încheie seria inițială de teste din noul turneu major.
Australia (locul 8) – Italia (locul 10)
Înfrângerea împotriva Franței a fost a șasea consecutivă pentru Wallabies și a noua în 10 teste, singura victorie venind împotriva Japoniei.
Eșecul l-a coborât pe antrenorul Joe Schmidt la un procentaj de victorii de 36,66%, Italia fiind ultimul său meci la conducere, ca antrenor principal. Schmidt are nevoie de o victorie pentru a-l depăși pe Dave Rennie (38,2%) și pentru a evita să încheie cu cel mai slab raport victorii-înfrângeri dintre antrenorii Wallabies.
Les Kiss, care a antrenat Queensland Reds în sezonul de Super Rugby Pacific, va prelua conducerea de la Schmidt luna viitoare, urmând să încheie competiția cu seria din noiembrie.
Debutantul Declan Meredith a preluat tricoul cu numărul 10 al Wallabies împotriva Franței, iar Donaldson a lăudat prestația mijlocașului de deschidere din Canberra împotriva campionilor din Six Nations.
Meredith a devenit al șaptelea mijlocaș la deschidere al Australiei în ultimele 17 teste, în principal din cauza accidentărilor. Donaldson și colegul său de post, Carter Gordon, au lipsit amândoi de la meciul Australiei din Nations Championship împotriva Franței din cauza unor accidentări la gambă, cei doi urmărind din tribune, la Brisbane, prăbușirea Australiei din repriza a doua, care a dus la o înfrângere cu 42–26.
Dar starul celor de la Western Force pare să fi avut o recuperare rapidă și, după ce a reluat antrenamentele cu echipa, speră să fie pe teren în fața fanilor de acasă pe HBF Park, sâmbătă.
Pentru ambele echipe, acest meci este unul crucial, având în vedere că parcursul lor până acum, în competiție, a fost departe de așteptări. Australia nu a câștigat niciun meci, având numai trei puncta ca bonificație obținute. Italia stă și mai rău, având două înfrângeri categorice la pasiv, care nu i-au permis acumularea vreunui punct în etapele anterioare. Australia are și obligația morală de a pregăti echipa, la parametri maximali, pentru Cupa Mondială pe care o va găzdui în 2027, mai ales că, atunci, va fi colegă de grupă cu marea rivală din Oceania, Noua Zeelandă.
Programul meciurilor din această etapă este următorul:
18 iulie
Noua Zeelandă – Irlanda, ora 10:00, live Digi Sport 2
Japonia – Franța, ora 11:32. live Digi Sport 1
Australia – Italia, ora 13:00, live Digi Sport 3
Fiji – Scoția, ora 16:00, live Digi Sport 3
Africa de Sud – Țara Galilor, ora 18.30, live Digi Sport 3
Argentina – Anglia, ora 22:02, live Digi Sport 2
Toate meciurile vor fi cuprinse în grila de televizare a canalelor DigiSport.
articol scris de Cristi Frisk
Foto: All Blacks Facebook
