.png)
Campionii en titre ai Aviva Premiership, Northampton Saints, vor termina pe primul loc sezonul regulat, iar Bath Rugby pe locul doi, ambele echipe asigurandu-si astfel semifinale play-off pe teren propriu.
Dupa penultima runda, a 21-a, Northampton au un avantaj de sase puncte in clasament fata de Bath, iar acestia la randul lor au un avans de sase puncte fata de a treia clasata, Leicester Tigers.
Lupta pentru celelalte doua locuri in semifinale se da intre Leicester, Exeter Chiefs si Saracens, despartite de doar un punct in clasament.
Liderii campioni nu au fortat prea tare in penultima rundă, invingand lejer, cu 46 – 0 pe codasii London Welsh, care sufera cea de-a 21-a infrangere consecutiva in tot atatea meciuri in acest sezon al Aviva Premiership.
Bath au reusit sa invinga in extremis, in deplasare, pe Harlequins, 27 – 26, mijlocasul la deschidere George Ford aducand victoria in minutul 74 din lovitura de pedeapsa.
Leicester si-au continuat ascensiunea metodica, invingand pe Wasps – pretendenti si ei la calificare – cu 26 – 21 pe terenul acestora la Coventry in fata a 32000 de spectatori – record in Aviva Premiership in afara stadioanelor Wembley si Twickenham.
Tigrii au jucat aproape jumatate din meci in 14 dupa eliminarea de pe teren a lui Seremaia Bai, care l-a lovit cu umarul in cap pe Nathan Hughes la un ruck, dar au marcat trei eseuri fata de niciunul pentru Viespi.
Exeter – surpriza pe Allianz Park
Derby-ul rundei s-a jucat pe Allianz Park in nordul Londrei, unde revelatia acestui campionat, Exeter Chiefs, au invins cu 24 – 20 pe Saracens.
Veniti sa-si vanda scump pielea, Chiefs au dorit mai mult victoria si au jucat disciplinat, pe inaintare, marcand trei eseuri aproape identice dupa pick-and-go repetate, doua eseuri fiind marcate de excelentul numar 8, Thomas Waldrom, marcatorul numarul unu din Aviva Premiership, cu 14 eseuri.
In primele 40 de minute Saracens au raspuns la aceste eseuri de fiecare data cu focuri de artificii, interjoc intre inaintasi si liniile dinapoi in viteza, finalizate prin eseuri de aripa Chris Ashton si centrul Chris Wyles, restul punctelor fiind marcate din lovituri de picior de mijlocasul la deschidere, Charlie Hodgson.
La pauza scorul era egal, 17 – 17, intre “artistii” de la Saracens si “truditorii” de la Exeter, dupa un joc extrem de spectaculos.
Aspectul meciului s-a schimbat complet dupa pauza, Saracens angrenandu-se in jocul tactic al adversarilor lor, care prin mijlocasul la deschidere Gareth Steenson si centrul Henry Slade au intors in permanenta jocul prin suturi lungi si inalte.
Owen Farrell, inlocuitorul lui Hodgson a adus Saracens in avantaj pe tabela de scor din lovitura de pedeapsa, dar Chiefs au replicat decisiv in minutul 70 cand dupa o noua serie de pick-and-go la cinci metri de butul advers, pachetul de inaintare l-a propulsat pe excelentul Waldrom in but, eseul fiind transformat de Steenson.
In ultimele 10 minute Saracens s-au napustit spre butul Exeter si au avut ocazii de a marca, dar au gresit in general la ultima pasa. Scor final Saracens 20 Exeter 24, o victorie meritata a daruirii echipei antrenate de Rob Baxter, fost jucator timp de 14 ani, dintre care 10 in calitate de capitan al clubului din micutul orasel din sud-vestul Angliei, care acum se bate de la egal la egal cu uriasii rugby-ului din Anglia.
In alt meci, Sale Sharks (cu pilierul moldovean Vadim Cobilas in echipa la al 21-lea meci consecutiv din Aviva Premiership in acest sezon) au invins cu 34 – 28 pe Newcastle Falcons si pastreaza totusi sanse infime, sa-i depaseasca pe Wasps pe pozitia a sasea, ultima calificativa direct pentru Cupa Campionilor Europeni.
In sfarsit, in ultimul meci complet lipsit de miza, recenta invingatoare in Cupa Challenge (competitia europeana numarul doi), Gloucester Rugby, au invins cu 34 – 13 pe London Irish.
Final pasionant
Dupa 21 de runde, clasamentul Aviva Premiership arata astfel:
1. Northampton Saints 76 puncte
2. Bath Rugby 70 puncte
3. Leicester Tigers 64 puncte
4. Exeter Chiefs 63 puncte (13 victorii, diferenta de puncte +198)
5. Saracens 63 puncte (13 victorii, +195)
6. Wasps 58 puncte
7. Sale Sharks 54 puncte
8. Harlequins 49 puncte
9. Gloucester Rugby 47 puncte
10. London Irish 37 puncte
11. Newcastle Falcons 29 puncte
12. London Welsh 1 punct
In ultima runda au loc sambata 16 mai (toate cu incepere de la ora 15:30 – 17:30 ora Romaniei) meciurile:
Leicester Tigers – Northampton Saints
Bath Rugby – Gloucester Rugby
Exeter Chiefs – Sale Sharks
London Welsh – Saracens
London Irish – Wasps
Newcastle Falcons – Harlequins
Cele doua echipe clasate pe locurile 3 – 4 vor fi decise de meciurile Leicester – Northampton, Exeter – Sale si London Welsh – Saracens, in mod ironic Saracens avand misiunea cea mai facila in fata Exilatilor galezi, putand astfel depasi la diferenta de puncte pe Exeter, care apriori au un meci mai greu cu Sale.
E posibil si ca o opozitie puternica a campionilor sa-i împiedice pe Leicester sa obtina victoria in meciul direct si astfel Tigrii sa piarda calificarea in semifinale pe care o obtin in mod regulat de mai bine de 10 ani.
London Welsh au retrogradat si in locul lor vor promova invingatorii dublei manse play-off din Championship (liga a II-a), dintre Worcester Warriors si Bristol Shoguns (meciurile jucandu-se pe 20 mai la Worcester si pe 27 mai la Bristol).
