Campioana Romaniei, Timisoara Saracens este prima echipa din rugbyul romanesc care s-a reunit in noul an competitional. Banatenii incep anul in forta urmand sa pregateasca dubla mansa cu georgienii de la RC Batumi din semifinalele Continental Shield, competitie ce asigura un loc in sezonul 2018-2019 al Challenge Cup (a doua competitie intercluburi ca valoare din Europa). Primul meci va avea loc pe 13 ianuarie in Georgia, returul fiind programat pentru data de 20 ianuarie.
„A fost o vacanta destul de scurta pentru noi, insa avem in fata doua meciuri importante, meciuri care vor conta pentru calificarea in Cupele Europene. Pentru acest an avem ca obiectiv castigarea SuperLigii CEC Bank, castigarea Cupei Romaniei si calificarea in Challenge Cup. Am inceput cu un program normal de pregatire, dimineata lucram la sala de forta, iar dupa-amiaza avem o sesiune de pregatire fizica combinata cu rugby. Este o atmosfera buna in echipa, lucrurile s-au asezat, important este ca si-au revenit foarte multi colegi accidentati si putem aborda meciurile cu cea mai buna echipa a nostra. Ne asteapta un an greu, cu multe competitii, cu multe obiective de atins, primul este legat de calificarea in sezonul urmator al Challenge Cup. Cred ca am avut un parcurs destul de bun in Continental Shield, in ciuda infrangerii de la Batumi. Am terminat pe primul loc in grupe, iar meciul pierdut in Georgia ne-a aratat care sunt lipsurile noastre si pe ce trebuie sa mai insistam, eu zic ca am invatat mult din acea partida. Vad ca pe o sansa de revansa faptul ca am incheiat anul 2017 cu un meci cu Batumi, la ei acasa si ca deschidem 2018, tot cu Batumi, la ei acasa. Ne asteptam sa fie doua meciuri grele, Batumi e o echipa fizica, puternica, multi dintre noi cunoastem stilul georgian, nu cred ca ne pot surprinde cu ceva nou. Avem aproape doua saptamani pana la primul meci, timp in care trebuie sa punem la punct ultimele detalii. Vrem sa castigam la cat mai multe puncte la Batumi si speram ca meciul pe care il avem pe teren propriu sa il putem juca la Timisoara, sa ne permita vremea”, a declarat Valentin Poparlan.
Timisoara si Batumi s-au intalnit si in faza grupelor Contiental Shield, cand banatenii au fost invinsi, in deplasare, cu 20-17.
In cealalta semifinala, Calvisano, castigatoarea Grupei B, va juca cu Heidelberger, formatie ce a terminat pe locul 2 in Grupa A.
Cele doua echipe castigatoare din semifinale se vor infrunta intr-o dubla mansa in aprilie pentru un loc calificativ in Challenge Cup 2018-2019.
Al doilea loc care va asigura calificarea in Challenge Cup va fi decis in urma dublei manse dintre Enisei STM si Krasnii Yar, echipe care evolueaza acest sezon in Challenge Cup.
Cele doua echipe calificate in Challenge Cup vor disputa finala Continental Shield la Bilbao, pe San Mames Stadium, Bilbao urmand sa gazduiasca si finalele Challenge Cup si Champions Cup pe 11-12 mai 2018.
