Aviva Premiership: Liderii invinsi, urmaritorii reduc distanta

Campionii en titre și liderii Aviva Premiership, Northampton Saints, au fost învinși în deplasare de revelația actualei ediții a campionatului Angliei, Exeter Chiefs, cu 21 – 10, care au făcut saltul pe locul al patrulea, în timp ce Saracens și Bath Rugby au obținut victorii și sunt umăr la umăr pe locurile doi și trei, cu trei runde înaintea finalului sezonului regulat.

Chiefs au dominat pe înaintare și au profitat de indisciplina adversarilor lor care au jucat timp de aproape 25 de minute cu cel puțin un om în minus, uneori chiar cu doi, trei jucători de la Northampton primind cartonașe galbene între minutele 34 și 50.

În acest interval de timp Exeter au marcat 13 puncte, diferența finală fiind de 11 puncte, ei reușind performanța de a fi singura echipă care i-a învins pe campioni în ambele meciuri din sezonul regulat și singura echipă care a câștigat pe terenul lui Northampton în Aviva Premiership ediția 2014 – 2015.
Saracens și Bath s-au apropiat la șase puncte de Northampton, primii învingând pe Leicester Tigers cu 22 – 6 pe Allianz Park în nordul Londrei, în timp ce Bath au învins în deplasare cu punct de bonus, 29 – 19, pe Newcastle Falcons.
Meciul de pe Allianz Park a început în nota de dominare a Tigrilor care au jucat cu vântul în spate și cu trei minute înainte de pauză conduceau cu 6 – 0 din două lovituri de pedeapsă transformate de mijlocașul lor la deschidere, Freddie Burns.

Vântul era atât de potrivnic pentru Saracens, încât centrul Marcello Bosch, eroul de săptămâna trecută care transformase o lovitură de pedeapsă în ultima secundă la Paris împotriva lui Racing, aducând calificarea în semifinalele Cupei Campionilor, a ratat complet o transformare de la 30 de metri din poziție bună, iar fundașul Alex Goode a trimis în bară tot din lovitură de pedeapsă de la 20 de metri perpendicular pe but!

Avea să fie însă trezirea Sarazinilor care după eliminarea taloneurului lui Leicester, Tom Youngs, pentru obstrucționarea aripii Chris Ashton fără balon, au avut 20 de minute de foc, când au marcat 22 de puncte fără răspuns, stabilind scorul final.

Mai întâi au fost trei grămezi consecutive la cinci metri de butul lui Leicester în care Tigrii au fost penalizați de fiecare dată și la patra, numărul 8, Billy Vunipola (omul meciului, percutant ca de obicei în atac și neobosit în apărare) l-a scutit pe arbitru de dictarea unui eseu de penalizare prăbușindu-se în cu balonul but cu mai mulți adversari în spate încercând în zadar să-l oprească.

Mijlocașul la deschidere Charlie Hodgson, impecabil la cei 34 de ani ai săi, a transformat și a stabilit scorul la pauză: Saracens 7 Leicester 6.

Imediat după pauză, Saracens au marcat al doilea eseu prin Bosch, Tigrii ratând prinderea balonului după șutul de reluare, Hodgson a transformat din nou și după câteva minute la o altă acțiune fluentă de interjoc înaintași – linii dinapoi, tot el l-a trimis în eseu pe partea stângă pe aripa Chris Wyles care a culcat balonul la colț.

Hodgson avea să stabilească scorul final printr-o lovitură de pedeapsă în minutul 60, după care au urmat 20 de minute de dominare totală a Tigrilor, care au monopolizat practic balonul, dar au jucat fără imaginație iar Haita de Lupi (cum se numește sistemul de apărare Saracens) a neutralizat orice tentativă de pătrundere în but.

De altfel, la finalul meciului, statisticile arătau că Saracens au dat de două ori mai multe placaje decât Leicester, care la rândul lor au avut 60% din posesia balonului.

Dar cea mai bună echipă din Anglia a ultimilor 15 ani (de cinci ori campioană, de 10 ori finalistă, dintre care de nouă ori consecutiv între 2005 și 2013) – Leicester Tigers – a devenit o umbră a ceea ce a fost, numărul de eseuri marcate – 26 în 19 meciuri de campionat (doar codașii London Welsh au marcat mai puține – 25) spunând totul despre această echipă care nu mai e sigură de calificarea în semifinalele play-off.

De partea lor, Saracens au jucat exact în apărare și și-au folosit superioritatea netă în grămada ordonată și în jocul deschis unde adeseori nu mai știi cine joacă pe înaintare și cine pe liniile dinapoi, balonul circulând cu rapiditate și precizie.

Singurul minus este faptul că nu au reușit să marcheze al patrulea eseu pentru bonusul ofensiv și cum acesta este al nouălea meci din Aviva Premiership în care Sarazinii marchează trei eseuri acest lucru ar putea să-i coste.

Cu atât mai mult cu cât Bath au trei meciuri relativ mai ușoare în ultimele trei runde ale sezonului regulat și clasarea acestora pe locul al doilea (în ipoteza că Northampton sunt greu de ajuns) le-ar oferi o semifinală play-off pe teren propriu cu Saracens, pe care i-au învins în meciul de acasă din acest sezon cu 21 – 11.

Iar Bath au obținut bonusul ofensiv în deplasare la Newcastle, 29 – 19, marcând patru eseuri pe liniile dinapoi, orchestrate magistral, ca de obicei, de mijlocașul la deschidere al naționalei Angliei, George Ford.
Wasps au profitat de meciul în deplasare cu codașii de la London Welsh și au învins cu 40 – 13, apropiindu-se și ei de locul al patrulea, ultimul calificativ pentru play off.

London Irish au câștigat cu 25 – 23 cel mai echilibrat meci al rundei împotriva lui Sale Sharks (cu pilierul moldovean Vadim Cobîlaș timp de 80 de minute în teren, aflatl la a 19-a apariție în 19 meciuri în Aviva Premiership în acest sezon), dând o lovitură șanselor rechinilor de a prinde locul 6, ultimul calificativ de drept pentru viitoarea ediție a Cupei Campionilor Europeni.

În sfârșit într-un meci complet lipsit de miză, Harlequins au învins într-un joc spectaculos pe Gloucester Rugby cu 29 – 26.

După 19 runde clasamentul arată astfel:
1. Northampton Saints 67 puncte
2. Saracens 61 puncte (13 victorii, +204)
3. Bath Rugby 61 puncte (13 victorii, + 165)
4. Exeter Chiefs 58 puncte
5. Leicester Tigers 55 puncte
6. Wasps 53 puncte
7. Sale Sharks 48 puncte
8. Harlequins 43 puncte
9. Gloucester Rugby 38 depuncte
10. London Irish 37 puncte
11. Newcastle Falcons 26 puncte
12. London Welsh 1 punct (deja retrogradată)

Runda viitoare, programată peste două săptămâni, e dominată de derby-ul sezonului, Northampton Saints – Saracens, care se va disputa pe stadionul MK din Milton Keynes, localitate la circa 30 de kilometri de Northampton, cu capacitate de 30000 de locuri pe care sunt programate și trei meciuri din cadrul grupelor preliminare ale Cupei Mondiale din toamnă.

Bath Rugby întâlnesc pe teren propriu pe London Irish în timp ce la Coventry Wasps joacă un meci ce s-ar putea dovedi decisiv pentru calificarea în semifinale împotriva Exeter Chiefs.

Leicester Tigers au în sfârșit posibilitatea să marcheze mai multe eseuri pe teren propriu împotriva London Welsh, iar Sale Sharks încearcă să nu piardă de tot contactul cu locul șase, pe teren propriu contra Harlequins.
În sfârșit, ultimul meci Gloucester Rugby – Newcastle Falcons se joacă numai pentru palmares, neavând nicio altă miză.
Până atunci însă, sâmbăta viitoare Saracens dispută semifinala Cupei Campionilor Europeni pe stadionul Geoffroy Guichard din Saint Etienne împotriva lui Clermont Auvergne, care pleacă favoriți și sunt motivați și de dorința de revanșă pentru înfrângerea umilitoare de anul trecut din aceeași fază (6 – 46 pe Stadionul Twickenham).

Cu o zi înainte, vineri, Gloucester Rugby joacă pe teren propriu împotriva lui Exeter Chiefs semifinala engleză a Cupei Challenge, competiția numărul 2 a Europei.

Petru Clej