Campionii en-titre, Northampton Saints, si-au consolidat pozitia de lideri ai clasamentului dupa 20 de runde invingand pe Saracens, a doua clasata, cu 25 – 20, in fata unei asistente record pe stadionul mk din Milton Keynes.
Victoria liderilor a fost una meritata, dar meciul a avut un moment decisiv, cand in minutul 36, la scorul de 17 – 13 pentru Saracens, cel mai bun jucator al lor, numarul 8, Billy Vunipola, s-a accidentat la glezna si a trebuit sa fie inlocuit.
Acelasi Vunipola ratase cu doar cateva minute inainte o ocazie uriasa, comitand un inainte dupa blocarea unui sut al mijlocasului la deschidere, Stephen Myler, incercarea sa fiind anulata pe buna dreptate.
Pana atunci, pe fondul dominarii Sfintilor, Sarazinii au replicat cu inteligenta, marcand doua eseuri aproape trase la indigo, de fiecare data balonul circuland cu rapiditate dupa un punct de fixare al inaintasilor prin distribuirea fulgeratoare a mijlocasului la deschidere Charlie Hodgson, pana la aripa stanga Chris Wyles, care de fiecare data a marcat la colt, ambele eseuri fiind transformate de Hodgson.
Intre cele doua eseuri Myler a transformat doua lovituri de pedeapsa, iar dupa cel de-al doilea eseu al Saracens, Northampton au marcat singurul lor eseu, cand centrul Luther Burrell a gasit o bresa in 22-ul advers si atunci cand a fost placat a pasat numarului 8, Samu Manoa (care se va alatura impreuna cu pilierul Salesi Ma’afu lui RC Toulon dupa sfarsitul acestui sezon), care a avut doar formalitatea de a culca balonul in terenul de tinta al adversarilor.
Dupa pauza, Saracens au mai marcat o data prin lovitura de pedeapsa a lui Hodgson si s-au desprins la 20 – 13, dar imediat dupa aceea a avut loc un al doilea moment crucial al meciului: tanarul din linia a doua Maro Itoje l-a placat pe mijlocasul la gramada Kahn Fotuali’i care jucase rapid la mana o lovitura de pedepasa in spatiul de 10 metri.
Itoje a salvat poate un eseu, dar s-a ales cu un cartonas galben, iar Myler a redus diferenta din lovitura de pedeapsa rezultata, 16 – 20.
Nu peste mult timp, Saracens, ramasi in sapte, au prabusit o gramada ordonata, iar Myler a redus diferenta la un singur punct, 19 – 20, din lovitura de pedeapsa.
In cele 10 minute cat a stat in “sin bin” Maro Itoje, Saracens au incasat sase puncte, diferenta finala intre cele doua echipe fiind de cinci puncte.
Finalul meciului a apartinut lui Northampton, care au dominat jocul pe inaintare, iar Myler a mai transformat doua lovituri de pedeapsa. Tot Myler (autor a 20 de puncte si declarat omul meciului) era cat pe ce sa priveze Saracens de bonusul defensiv atunci cand a trimis in bara o lovitura de pedeapsa in ultimele secunde ale meciului. Scor final Northampton 25 Saracens 20.
Meciul Northampton – Saracens a prilejuit un nou record de asistenta pe stadionul mk din Milton Keynes – 27411 persoane au fost prezente, o repetitie utila pentru Cupa Mondiala, cand acest stadion va gazdui trei meciuri din grupele preliminare, intre care Franța – Canada, in grupa D, din care face parte si Romania.
Rugby Bath au profitat de infrangerea Saracens pentru a urca pe locul al doilea, dupa o victorie cu punct de bonus, 43 – 18 impotriva London Irish.
Leicester Tigers au invins pe London Welsh, ultima clasata, cu 38 – 17 si au urcat pe locul al patrulea, ultimul care asigura calificarea in semifinalele play-off.
Wasps s-au apropiat si ei de locul 4, invingand pe Exeter Chiefs cu 36 – 29, acestia din urma obtinand punctul de bonus in extremis printr-un drop-goal cu ultima lovitura de picior a meciului.
In lupta pentru locul al saptelea, care ofera posibilitatea unei duble manse de baraj cu cea de-a saptea clasata in TOP14 pentru un loc in Cupa Campionilor, Harlequins au invins cu 25 – 23 in deplasare pe Sale Sharks (in randurile carora pilierul moldovean Vadim Cobîlas a evoluat in al 20-lea meci din 20 in acest sezon in Aviva Premiership).
In sfarsit, intr-un meci extraordinar de spectaculos, Gloucester Rugby au invins pe Newcastle Falcons cu 42 – 40 (5 – 4 la eseuri).
Dupa 20 de runde clasamentul arata astfel:
1. Northampton Saints 71 puncte
2. Bath Rugby 66 puncte
3. Saracens 62 puncte
4. Leicester Tigers 60 puncte
5. Exeter Chiefs 59 puncte
6. Wasps 57 puncte
7. Sale Sharks 49 puncte
8. Harlequins 48 puncte
9. Gloucester Rugby 43 puncte
10. London Irish 37 puncte
11. Newcastle Falcons 28 puncte
12. London Welsh 1 punct
Runda a 21-a (penultima din sezonul regulat) programeaza in perioada 8 – 10 mai urmatoarele meciuri:
Harlequins – Bath Rugby
Sale Sharks – Newcastle Falcons
Gloucester Rugby – London Irish
Northampton Saints – London Welsh
Wasps – Leicester Tigers
Saracens – Exter Chiefs
