Prima faza, cea a grupelor, din cadrul European Rugby Challenge Cup, se apropie de sfarsit in luna ianuarie, fiind programate doua etape care vor decide echipele calificate in sferturile de finala.
In Grupa 1, London Irish si Cardiff Blues se afla pe primele doua pozitii ale clasamentului, la egalitate de puncte, iar cum partidele directe au avut loc deja, lupta la distanta se va duce pana in ultima etapa. La patru puncte distanta de cele doua se afla Grenoble, care isi joaca ultima sansa de a emite pretentii la calificare pe terenul lui London Irish, in conditiile in care Cardiff Blues nu-si poate propune decat o victorie cu bonus ofenisv in fata italienilor de la Rovigo.
Situatia este mult mai simpla in Grupa a 2-a, acolo unde Exeter Chiefs are doua puncte avans fata de Connacht, pe care o va intalni la Galway in partida care va decide in proportie covarsitoare numele echipei calificate in faza superioara a competitiei de pe prima pozitie a clasamentului. Bayonne si La Rochelle vor juca pentru onoare, cele doua reprezentante ale Frantei ne mai avand nicio sansa de a promova din faza grupelor.
Newcastle Falcons si Newport Gwent Dragons se vor intalni in cadrul Grupei a 3-a, cea din care fac parte si Lupii Bucuresti, ambele echipe avand nevoie de victorie pentru a continua cursa calificarii alaturi de Stade Francais. In tur Falcons a castigat pe terenul galezilor care, desi au facut partide reusite in ultimele etape din Guinness Pro 12, vor avea in fata o partida deosebit de grea pe Kingston Park.
Lupta in trei pentru calificarea in sferturile de finala continua si in Grupa a 4-a, iar cum Bordeaux nu pare ca va avea probleme in fata ultimei clasate din Aviva Premiership, London Welsh, meciul de atractie al etapei a cincea fiind cel dintre Lyon si Edinburgh. Scotienii vin dupa doua victorii entuziasmante in Pro 12, dar si echipa romanilor Horatiu Pungea, respectiv Bogdan Balan a obtinut in ultimele etape din Top 14 o victorie cu Stade Francais si un bonus defensiv la Bayonne.
In Grupa a 5-a, Gloucester are deja la active patru victorii din tot atatea posibile si pare de neoprit din cursa calificarii de pe prima treapta a clasamentului. Astfel, Vali Ursache si Oyonnax vor avea o misiune dificila pe Kingholm Stadium, unde orice punct care este cucerit inseamna o sansa de a continua cursa de pe pozitia secunda.
Programul partidelor din etapa a V-a:
16 ianuarie, Arms Park, Grupa 1: Cardiff Blues-Rovigo
16 ianuarie, Stade Andre Moga, Grupa a 4-a: Bordeaux-London Welsh
17 ianuarie, Madejski Stadium, Grupa 1: London Irish-Grenoble
17 ianuarie, Stade Jean Dauger, Grupa a 2-a: Bayonne-La Rochelle
17 ianuarie, Kingston Park, Grupa a 3-a: Newcastle Falcons-Newport Dragons
17 ianuarie, Matmut Stadium, Grupa a 4-a: Lyon-Edinburgh
17 ianuarie, Kingsholm Stadium, Grupa a 5-a: Gloucester-Oyonnax
17 ianuarie, Stadio XXV Aprile, Grupa a 5-a: Zebre-Brive
18 ianuarie, Galway Sportsgrounds, Grupa a 2-a: Connacht-Exeter
Clasamente:
Grupa 1: 1.London Irish-14p, 2.Cardiff Blues-14p, 3.Grenoble-10p, 4.Rovigo-1p
Grupa a 2-a: 1.Exeter-16p, 2.Connacht-14p, 3.Bayonne-5p, 4.La Rochelle-4p
Grupa a 3-a: 1.Newport-16p, 2.Newcastle-15p, 3.Stade Francais-10p, 4.Lupii Bucuresti-1p
Grupa a 4-a: 1.Edinburgh-16p, 2.Bordeaux-11p, 3.Lyon-10p, 4.London Welsh-0p
Grupa a 5-a: 1.Gloucester-19p, 2.Oyonnax-12p, 3.Zebre-4p, 4.Brive-2p
